Figure 1: FPC E – 499 – 001 is a file on Ibadis in Djerba and their ties to Oman. The “E” series in this number range looks at “suspect” people and movements under surveillance.

This month I am back in Tunis to visit the Tunisian National Archives, where I am able to spend a few weeks doing research thanks to an AIMS Short-Term Research Grant (Thanks, AIMS!). I am here because the Tunisian archives house the official correspondence of Saʿīd al-Shammākhī, who was both wakīl for the Bey of Tunis and director of the Buffalo Agency in the mid-19th century. While looking through another file relating to French colonial surveillance of Ibadis in the early 20th century (Figure 1), I noticed a couple of documents out of place.

ANT E-499-001 contains miscellanea relating to the relationship between Ibadis in Jerba and their confreres in Oman. [1] Items 13 & 14, however, relate to a very different community which the archivist appears to have mistaken for Ibadis: the Baha’is.

Figure 2: The image of the “first Baha’is in Tunisia,” featured on the Baha’i community’s official website: http://www.bahaitn.org/

Baha’i’s have been in Tunisia for around a century and the community has an official presence online. You can read about them on their website here (Figure 2) or visit their Facebook page here. There is also a very well-documented Wikipedia entry on the Tunisian Baha’i community. Their arrival in the last century from Egypt only made sense in cosmopolitan Tunis in the 1910s-1920s.

Figure 3: Document 13 in the file is a letter from the office of the Résident Général in Tunisia to the office of the Prime Minister, Tahar Ben Ammar. Here is the text of document requesting information about the Bahai’s in Tunisia. (Source: ANT E 499 001, Item 14)

I found this particular document from the archives interesting for a few reasons. First, the mix-up itself is an instructive example of archival misplacement (a good reminder to all of us that there is great stuff hidden away in unexpected places). Second, the reason the documents exist at all is because in August 1954, the Turkish consulate in Tunis sent a request for any information about Baha’is in Tunis to the Résident Général’s office (Figure 3). Turkey’s Baha’i community dates to the origins of the movement in the 19th century but they have had a rough time there and the 1950s were no exception (see “Further Developments and Problems” on the Wikipedia page). My guess is that the Turkish government, already suspicious of Baha’is in their own country, were looking for any Tunisia-Turkey connections.

Figure 4: The brief and categorical denial of the existence of the Baha’is in Tunisia in 1954 by the last Prime Minister of the Protectorate-era, Tahar Ben Ammar (Source: ANT E 499 001, Item 14)

Then comes the response from the office of Prime Minister Tahar Ben Ammar, which categorically claims that there exist no Baha’is in Tunisia (Figure 4). I suspect this reflects the low-profile maintained by the Baha’is both during the Protectorate and after independence. In addition, however,  it points to something I am exploring for an article on colonial knowledge in the archives about Ibadis; namely, the limitations of that  knowledge and how that produced a kind of archival anxiety, particularly in the final decades of the French Empire in northern Africa. There is a large literature about colonial anxieties, tensions, and uncertainties into which histories of religious  communities like Ibadis fit well. [2]

As I’ll be writing about in that article, precisely the same kind of consular exchanges that produced this document about Baha’is also led to the creation of archival documents about Ibadis.

في هذا الشهر، لدي الفرصة أن أقضي وقتي في الأرشيف الوطني التونسي في العاصمة التونسية فضلا لمنحة من المؤسّسة الأمريكية للدراسات المغربية (شكر!). جئت لأقرأ المراسلات الرسمية بين باي تونس ووكيله  بالقاهرة سعيد بن قاسم الشماخي في أواسط القرن التاسع عشر. كما كتبت سابقا، كان سعيد الشماخي ناظر الأوقاف ومدرسّا في وكالة الجاموس أيضا. وأثناء قراءة ملفا آخر يتناول مراقبة الإباضية (انظر صورة ١) وجدت ورقتين ليستا في المكان المناسب. تتناول الورقتان جماعة دينية مختلفة تماما عن الإباضية ولكنه يبدو أنّ العامل في الأرشيف ظنّ أنّهم متعلّقين بالإباضية: وهم البهائيون.

وصل لبهائيون إلى تونس في أوائل القرن العشرين من مصر وهذا ليس وقتا غريبا على الإطلاق نظرا لطبيعة العاصمة التونسية الكوزموبوليتانية آنذاك. للبهائيين التونسيين موقع رسمي (انظر صورة ٢) وموقع في فيس بوك، فضلا على صفحة موثقة في ويكيبيديا ذات مصادر ومراجع كثيرة

أثارت اهتمامي هذه الوثيقة لعدّة أسباب أوّلها الخطأ الأرشيفي نفسه الذي يذكّرنا كلنا أنّه في الأرشيف كنوز في أماكن غير متوقعة. ثانيا، يرجع سبب وجود هذه الوثيقة إلى طلب رسمي من القنصلية التوركية في تونس اعندما أرسلت القنصلية إلى مكتب “المقيم العام” في تونس طالبا معلومات حول وجود البهائيين في تونس (انظر صورة ٣). كان يوجد البهائيون في تركيا منذ بداية الحركة في القرن التاسع عشر ولكنهم واجهوا تحدياتا كثيرة منذ ذلك الوقت…والخمسينيات من القرن الماضي (لما كُتب هذه الرسالة) لم تكون استثناء

ثمّ، يوجد الجواب من مكتب الوزير الأول طاهر بن عمار (انظر صورة ٤) الذي يزعم بتأكيد تصنيفي أنّه لا يوجد مجتمع بهائي في تونس. يدلّ جوابه السريع والقصير إلى أنّ البهائيين تجنبوا ضوء الانتباه في تلك الفترة ولكنه في نفس الوقت يشير جوابه ووجود الوثيقة أصلا إلى شيء آخر يهمّني حاليا وأنا أحضّر مقالا عن الأرشيف الاستعماري والإباضية. يشير الجواب الخاطئ والمكان الخاطئ لهذه الورقة إلى حدود قدرة الدولة المستعمرة على الهيمنة وإلى حدود قدرتها على فهم المجتمعات المستعمَرة. سبّب هذا العجز تؤترا وقلقا (وفي بعض الأحيان خوفا) بين الفرنسيين في شمال إفريقيا سيتناول مقالي نفس الظاهرة فيما يتعلّق بالإباضية في الأرشيف

Notes

[1] Full source reference: “ANT FPC E 499 001 Relation spirituel entre les ibadites du Golfe persique et leur coreligionnaires de Jerbà.”

[2] See, for example, Ann Laura Stoler’s Along the archival grain (Princeton, 2009) and the essays in Fredrick Cooper’s edited volume entitled Tensions of Empire (Univ. of California Press, 2009).