I recently had the pleasure of reading a book I have been meaning to read for a year or so now, entitled al-Wujūd al-ibāḍī fī Miṣr (The Ibadi presence in Egypt), written by ʿAlī b. Sālim b. ʿAlī al-Shillī and published by Maktabat Khazāʾin al-Athār in 2018. This concise volume, which originated as a contribution to a research competition held in Oman a few years ago, surveys different aspects of the history of Ibadi communities in Egypt from the earliest Islamic centuries to the present. It should be said from the beginning at al-Shillī is neither a professional historian nor an academic and the book is geared at a general audience. But this book does offer a great overview of the historical presence of Ibadis in Egypt.

كانت لدي الفرصة مؤخرا أن أقرأ كتابا عنوانه “الوجود الإباضي في مصر” لعلي بن سالم بن علي الشلّي (مكتبة خزائن الآثار 2018). يحتوي هذا المجلد الصغير دراسة حول وجود الجماعات الإباضية بمصر من أول الإسلام إلى اليوم. يجب الذكر بأنّ الكتاب ليس كتابا أكاديميا والمؤلف ليس مؤّرخا محترفا ونتيجة لذلك الجمهور المقصود هو جمهور عام . مع ذلك، يقدّم الكتاب استطلاعا مفيدا للغاية حول تاريخ الإباضية في مصر

Naturally, a book that covers such a wide span of time cannot be expected to deal with all periods and themes equally. Instead, the author focused on a few themes and then used individual examples that he found representative of them:

بطبيعة الحال، كتاب يغطّي هذه الفترة الزمنية الواسعة لا يمكنه مقاربة كل المواضيع والفترات على حد السواء. بل يركّز المؤلف على بعض الثيمات ويستخدم نماذجا لتوضيحها

1. The historical causes for the Ibāḍī presence in Egypt
2. The multiple roles (religious, political, social, economic, etc) played by Ibadis who lived there
3. Communication between Ibadis elsewhere (especially Maghribis and Omanis/Zanzibars) and Ibadis in Egypt

١. أسباب وجود الإباضية بمصر تاريخيا

٢. الأدوار (دينية وسياسية واجتماعية واقتصادية إلى آخره) التي لعبها الإباضية الذين سكنوا هنالك

٣. التواصل بين إباضية مصر وبين بقية الجماعات الإباضية في المغرب والمشرق (عمان وزنجبار خاصة)

The book’s main strength lies in its synthesis of secondary scholarship in Arabic on Ibadis in Egypt. These include the main Arabic-language studies on Ibadis there (al-Shaybānī, Djaabiri, Rajab, Moslah). Surprisingly absent is the work of Djerban historian Sālim b. Yaʿqūb, on whom Djaabiri and Moslah relied. The book draws heavily from these earlier studies, along with the biographies of the individuals he deemed most representative of the themes above. These included well-known figures of 19th and early-20th century North African Ibadism like: Saʿīd b. Qāsim al-Shammākhī (d.1883), his son Qāsim al-Shammākhī (d.1917), Muḥammad b. Yūsuf al-Bārūnī (d. early 20th c.), Sulaymān Pāsha al-Bārūnī (d.1940), Abū Isḥāq Ibrāhīm Iṭfayyish (d.1965) and ʿAmr Khalīfa al-Nāmī (d. c.1981).

قيمة الكتابة الرئيسية هي جمع الدراسات السابقة (في العربية) حول الإباضية بمصر. تشتمل هذه على المصادر المعروفة (للشيباني والجعبيري ورجب ومصلح) التي لن تعرفها أغلبية القراء غير المختصين. مع ذلك، من الغريب جدا أنّ المؤلف لم يعتمد على كتاب الشيخ سالم بن يعقوب تاريخ جزيرة جربة وعلماءها الذي يحتوى على بيانات كثيرة حول العلاقة التاريخية بين سكّان جربة ومصر حيث كانوا الجرابة أقلية ذات تأثير اقتصادي معتبر. استخرج الكاتب أهم السير والبيانات من تلك الدراسات السابقة لينظّم كتابه بطريقة تصنيفية. من الشخصيات الإباضية المعروفة التي تظهر في الكتاب : سعيد بن قاسم الشماخي وابنه قاسم الشماخي؛ محمد بن يوسف الباروني؛ سليمان باشا الباروني ؛ أبو إسحاق إبراهيم أطفيش؛ وعمرو خليفة النامي

The author has done a splendid job of summarizing the relationships between each of these individuals in the intellectual, political, commercial, and other social milieus of Cairo, in particular. Readers unfamiliar with these men and their trajectories will discover in the book a long list of surprisingly prominent friends and associates for each them: the Khedives of Egypt, Muḥammad ʿAbduh, Rashīd Riḍāʾ, key figures of the Muslim Brotherhood like Ḥassan al-Banna and Sayyid Quṭb, and many more.

يلخّص المؤلف العلاقات بين تلك الشخصيات بطريقة مفهومة ومشوّقة بالإضافة إلى وضعهم في سياقاتهم التاريخية والاجتماعية في القاهرة. القراء الذين لم يعرفوا تاريخ الإباضية بمصر سابقا سيكتشفون قائمة كبيرة من أصحاب هذه الشخصيات ورفقاءهم غير الإباضية البارزين ومنهم: الخديوي مصري؛ محمد عبده ؛ رشيد الرضاء ؛ أعضاء الإخوان المسلمين مثل حسن البنا وسيد قطب وغيرهم

In keeping with much of the scholarship on Ibadi history and theology, al-Wujūd al-Ibāḍī fī Miṣr argues for understanding Ibadi Islam in Egypt as one characterized by tolerance and coexistence. The author’s argument is, quite simply put, that Ibadis assimilated into Egyptian society to a remarkable degree from the medieval centuries to the modern era and that this was part of the way Ibadi Islam works. This, it must be said, is not much of a historical argument.

مثل كثير من الدراسات المعاصرة حول التاريخ الإباضي الحديث والمعاصر، الوجود الإباضي في مصر يقدّم المذهب الإباضي في مصر كمذهب التفاهم والتعايش مع المذاهب الأخرى. فعلا، فرضية المؤلف – باختصار شديد – هو أنّ الإباضية اندمجوا اندماجا كاملا في المجتمع المصري من العصر الوسيط إلى العصر الحديث. يجب القول بأنّ هذه الفرضية ليست فرضية تاريخية بالمعنى الأكاديمي

Despite its strengths, the book contributes little to what was already known about Ibadis in Egypt. Al-Shillī has certainly done a fine job synthesizing and making accessible earlier scholarship by Djaabiri, Rajab, and others. This does not, however, constitute a new scholarly contribution to Ibadi history. In all fairness, that is not the book’s purpose.

على رغم من أنّ الكتاب يقدّم ملخصا ممتازا للدراسات السابقة حول الموضوع فأنّه من الضروري أن نضيف أنّه لا يساهم كثيرا في زيادة معرفتنا التاريخية حول الإباضية في مصر. نجح الشلي في جمع تلك الدراسات الأخرى وجعلها متاحة للعموم ولكن كتابه لا يمثّل مداخلة جديدة أو نقدية في تاريخ الإباضية. ولكن بكل الإنصاف لم يكن ذلك هدف الكتاب